Oksijen kimyasal olarak reaktiftir. Soy gazlar ve nispeten reaktif olmayan metalik elementler (altın, platin ve gümüş gibi)-dışında-çoğu element oksijenle reaksiyona girme yeteneğine sahiptir.
Yanmayı veya yavaş oksidasyonu içeren tüm kimyasal reaksiyonlar-yani, bir maddenin oksijenle birleştiği reaksiyonlar-saf oksijenden oluşan bir atmosferde çok hızlı ve kuvvetli bir şekilde ilerler ve aynı anda önemli miktarda ısı açığa çıkar. Örneğin, için için yanan (ancak henüz yanmamış) bir tahta atel, oksijenle dolu bir kaba konulursa parlak bir alev alacaktır. Benzer şekilde, havada beyaz bir alevle yanan bir kükürt parçası-bir oksijen kabına-verilirse, aniden tutuşup mor bir alevle yanacaktır. Oksijen, helyum, neon ve argon gibi soy gazlarla ve ayrıca bazı reaktif olmayan metallerle reaksiyona girememesinin yanı sıra, oksitler oluşturmak için tüm diğer metalik ve-metalik olmayan elementlerle birleşebilir.
